민병원

<명의칼럼 | 김경래 원장>

갑상선은 목 앞에 있는 작은 장기지만, 우리 몸의 에너지 순환 속도를 조절하는 중요한 역할을 한다. 이해를 돕기 위해 종종 교실 난로의 ‘바람구멍’을 떠올려보면 된다고 설명한다. 난로의 송풍구를 얼마나 열어두느냐에 따라 불길의 세기와 열의 퍼짐이 달라지듯, 갑상선은 우리 몸의 에너지 대사를 조절하는 조절 장치와 같다.

갑상선이 분비하는 갑상선 호르몬은 몸의 대사 속도를 정하는 역할을 한다. 이 기능이 과도하게 올라가면 ‘갑상선 기능 항진증’, 반대로 떨어지면 ‘갑상선 기능 저하증’이 된다.

갑상선 기능 항진증은 난로 송풍구가 활짝 열린 상태에 비유할 수 있다. 불이 활활 타오르듯 몸의 에너지 소비가 과도하게 빨라진다. 그래서 쉽게 지치고, 체중이 감소하며, 장운동이 빨라져 설사가 생길 수 있다. 심장이 빨리 뛰고 손이 떨리기도 한다. 여성의 경우 생리주기가 짧아지거나 건너뛰는 변화가 나타나기도 한다. 대표적인 원인은 자가면역 질환인 그레이브스병이다.

반대로 갑상선 기능 저하증은 송풍구가 닫힌 상태다. 에너지가 충분히 돌지 못해 몸이 차고 추위를 많이 타며, 식사량이 줄어도 체중이 증가할 수 있다. 부종이 생기고 변비가 나타나기도 한다. 결국 갑상선이 하는 일을 이해하면, 왜 이런 증상이 생기는지도 자연스럽게 이해된다.

항진증 환자 중 일부는 안구 돌출을 경험한다. 눈 뒤쪽 조직에 염증과 특정 물질이 쌓이면서 안구가 앞으로 밀려 나오는 현상이다. 이 질환의 근본 원인이 항진증이기 때문에 우선 갑상선 기능을 안정시키는 치료가 중요하다. 다만 항진증이 조절됐다고 해서 안구 돌출이 반드시 함께 좋아지는 것은 아니다. 보통은 6개월 이상 경과를 지켜보며 자연 호전을 기대하고, 그렇지 않을 경우에는 안과 전문 진료를 통해 염증을 줄이는 치료나 수술을 고려한다. 또한 흡연은 갑상선 안병증을 악화시키는 대표적인 요인이므로 반드시 금연해야 한다.

환자들이 자주 묻는 또 하나의 질문은 “왜 갑상선 질환은 여성이 더 많은가”이다. 갑상선 질환의 상당수는 자가면역 기전에 의해 발생한다. 여성은 임신이라는 생리적 과정을 겪으면서 면역계가 변화하는 시기를 경험한다. 임신 중에는 면역 반응이 조절되고, 출산 후에는 다시 회복되는 과정에서 자가항체가 생성되기도 한다. 출산 이후 갑상선 기능 이상이 발생하는 이유도 이와 관련이 있다. 여기에 한국은 해조류 등 요오드 섭취가 많은 식문화적 특성이 있어 갑상선 질환의 양상이 다른 나라와 다르게 나타나기도 한다. 다만 최근에는 남성 환자도 증가하는 추세이며, 특히 코로나 이후 아급성 갑상선염과 일시적 기능 이상 사례가 늘어난 점도 주목할 필요가 있다.

간이나 장이 좋지 않으면 갑상선 기능에 영향을 줄 수 있는지도 자주 묻는다. 갑상선에서는 T4라는 호르몬이 주로 분비되며, 이것이 간과 장에서 활성형인 T3로 전환된다. 만약 간이나 장의 기능이 떨어지면 이 전환 과정이 원활하지 않을 수 있다. 이 경우 갑상선 자체에는 문제가 없는데도 혈액검사상 기능 이상처럼 보일 수 있다. 따라서 이런 상황에서는 갑상선 치료보다 원인이 되는 간이나 장 질환을 먼저 평가하고 치료하는 것이 중요하다.

갑상선 질환은 단순히 수치의 문제가 아니라, 몸 전체 대사 균형의 문제다. 증상만으로 단정하기보다는 정확한 검사와 전문의 상담을 통해 현재 상태를 평가하고, 원인에 맞는 치료를 받는 것이 가장 안전한 접근이다. 몸의 난로를 적절히 조절하는 것, 그것이 갑상선 치료의 핵심이다.