민병원

<명의칼럼 | 정재화 원장>

“속이 쓰리고 더부룩한데, 혹시 암일까요?” 외래 진료실에서 40~50대 환자들이 가장 자주 던지는 질문이다. 실제로 이 연령대에서는 위염 진단을 받는 경우가 많다. 그러나 문제는 진단명이 아니라, 그 이면에 숨은 위험 신호를 얼마나 정확히 짚어내느냐다. 국민건강보험공단 자료에서도 40~50대 위장관 관련 외래 진료 환자는 꾸준히 증가하는 추세로, 위염과 위암에 대한 관심 역시 커지고 있다.

위염은 흔한 질환이지만, 결코 가볍게만 볼 수는 없다. 만성 염증이 장기간 지속되면 위 점막이 얇아지는 위축성 위염이나 장상피화생과 같은 조직학적 변화가 나타날 수 있다. 이러한 변화가 누적될수록 위암 발생 위험 역시 함께 높아진다. 따라서 단순히 ‘위염’이라는 진단에 안주하기보다, 현재 위 점막이 어떤 상태인지 세심하게 관찰하는 과정이 필수적이다.

만성 위염의 가장 대표적인 원인 중 하나는 헬리코박터 파일로리 감염이다. 다만 제균 치료가 모든 환자에게 동일한 예방 효과를 보이는 것은 아니다. 위축성 위염이나 장상피화생이 이미 진행된 경우, 혹은 위암 가족력이 있는 고위험군에서는 제균 치료가 위암 예방 측면에서 더 의미 있는 효과를 기대할 수 있다. 이런 환자군에서는 적극적인 치료를 고려하는 것이 유리하다.

반면, 단순 위염 환자의 경우에는 증상 완화와 생활 관리에 초점을 두는 경우가 많다. 무조건적인 제균 치료보다는 개인의 위험도를 평가한 뒤 치료 방향을 결정하는 것이 합리적이다. 2018년 대한소화기학회 가이드라인 역시 고위험군을 중심으로 한 선택적 제균 치료를 권고하고 있다.

속쓰림, 소화불량, 복부 팽만감 같은 증상은 위염과 초기 위암 모두에서 나타날 수 있다. 증상만으로 두 질환을 구분하기 어려운 이유다. 특히 증상이 수주 이상 지속되거나 점점 심해진다면, 단순한 위염으로 넘기기보다 전문의 상담과 내시경 검사가 필요하다.

다행히 최근 내시경 기술의 발전으로 조기 위암의 발견률은 크게 높아졌다. 조기에 발견된 위암은 치료 성공률 또한 과거에 비해 현저히 개선됐다. 다만 내시경 소견만으로 위암을 확진하는 데는 한계가 있으며, 조직검사는 여전히 가장 신뢰할 수 있는 진단 방법이다. 분자 진단법은 아직 연구 단계에 있지만, 향후 환자 맞춤 치료에 중요한 역할을 할 것으로 기대된다.

위염과 위암은 치료 접근 자체가 다르다. 단순 위염의 경우 헬리코박터 감염 여부, 약물 복용, 담즙 역류 등 원인을 교정하고 위산 분비 억제제를 통해 증상을 조절하는 것이 치료의 핵심이다.

반면 내시경 조직검사에서 조기 위암이나 선종이 확인되면, 내시경 절제술(EMR, ESD)이 수술 부담을 줄이는 효과적인 치료 대안이 될 수 있다. 진행성 위암의 경우에는 병기와 환자 상태에 따라 수술, 항암치료, 표적치료 또는 면역치료를 병행하게 된다. 따라서 위염 환자가 곧바로 내시경 절제술이나 항암치료 대상이 되는 것은 아니며, 치료 적응증을 정확히 이해하는 것이 중요하다.

위염을 단순한 소화기 불편으로만 여기지 말고, 위 점막 건강을 꾸준히 관리해야 한다. 생활습관 개선과 정기적인 헬리코박터 검사, 내시경 검진을 통해 위 점막 상태를 확인하는 것이 위암 예방의 출발점이다.

앞으로 면역치료와 분자표적치료 등 새로운 치료법이 계속 발전하면서 위 질환 치료의 패러다임도 변화할 것이다. 무엇보다 중요한 것은 환자 스스로 증상에 민감해지고, 전문의와 지속적으로 소통하며 위 건강을 관리하려는 자세다. 위염과 위암 사이의 경계는 생각보다 가까울 수 있기 때문이다.