민병원

<명의칼럼 | 정광윤 원장>

목에서 만져지는 멍울은 많은 사람들이 가장 흔하게 경험하는 증상 중 하나다. 감기나 염증 때문에 생긴 림프절 비대라고 생각하고 시간을 두고 지켜보는 경우도 적지 않다. 그러나 멍울이 쉽게 사라지지 않거나 점점 커지고, 통증 없이 단단하게 만져진다면 단순한 혹이 아닐 가능성을 반드시 염두에 두어야 한다. 두경부 종양의 초기 신호이거나, 이미 림프절 전이가 동반된 상태일 수도 있기 때문이다.

머리와 목을 의미하는 두경부는 ‘소리’, ‘삼킴’, ‘호흡’이라는 생명 유지에 필수적인 기능을 담당한다. 이 부위에 발생하는 종양은 크기가 크지 않더라도 기능 장애를 유발할 수 있으며, 진단과 치료 과정에서도 높은 전문성이 요구된다. 따라서 목의 멍울은 단순한 외형 변화가 아닌, 정확한 평가가 필요한 의학적 신호로 받아들이는 것이 중요하다.

두경부 종양은 크게 양성종양과 악성종양(두경부암)으로 나뉜다. 양성종양은 주변 조직을 침범하지 않고 비교적 천천히 자라지만, 위치에 따라 신경이나 기도를 압박해 기능 저하를 일으킬 수 있다. 반면 악성종양은 점막, 침샘, 림프절 등에서 발생해 주변 조직으로 침윤하거나 림프절 전이를 일으킬 수 있는 위험한 질환이다.

문제는 초기 증상이 뚜렷하지 않다는 점이다. 쉰 목소리, 삼킴 곤란, 목의 멍울 같은 증상은 흔한 감기나 염증으로 오인되기 쉽다. 하지만 이러한 증상이 수주 이상 지속된다면 두경부 종양, 특히 두경부암의 초기 신호일 수 있어 주의가 필요하다. 조기에 발견하면 비교적 간단한 절제술로 치료가 가능하지만, 진단이 늦어질수록 치료 범위가 넓어지고 음성·호흡·신경 기능 손상 위험도 커진다.

두경부 종양의 진단에서 가장 중요한 것은 종양의 위치, 크기, 주변 구조와의 관계, 그리고 악성 여부를 정확히 파악하는 것이다. 이를 위해 초음파, CT, 내시경 검사 등이 단계적으로 시행된다.

초음파 검사는 갑상선, 경부 림프절, 침샘, 피하 종양 등을 빠르게 확인할 수 있는 기본 검사로, 필요 시 세침흡인세포검사(FNA)를 함께 시행해 양성·악성 여부를 감별한다. 경부 CT는 종양의 침윤 범위와 신경·혈관과의 관계, 림프절 전이 여부를 평가하는 데 필수적인 검사다. 또한 후두·구강·인두 내시경 검사를 통해 눈으로 직접 병변을 확인하고, 필요 시 조직검사를 병행해 진단의 정확도를 높인다. 인두암과 관련된 HPV 감염 여부 역시 중요한 진단 요소 중 하나로, 향후 치료 전략과 예후 예측에 활용된다.

두경부 종양 치료의 목표는 단순히 종양을 제거하는 데 그치지 않는다. 발성, 삼킴, 호흡 등 환자의 삶의 질과 직결되는 기능을 최대한 보존하는 것이 무엇보다 중요하다. 양성종양의 경우 크기나 증상에 따라 경과 관찰을 하거나 외과적 절제를 시행하며, 수술 후에는 발성·삼킴 기능 회복을 위한 재활치료가 병행된다.

악성종양의 경우에는 종양 절제와 함께 림프절 절제가 필요할 수 있으며, 병기와 전이 여부에 따라 방사선 치료나 항암·면역 치료를 병행한다. 이 과정에서 정밀한 수술 기술과 다학제 협진 시스템은 합병증을 줄이고 치료 성과를 높이는 핵심 요소다.

두경부는 혈관과 신경, 기도와 식도가 복잡하게 얽혀 있어 작은 오차도 심각한 합병증으로 이어질 수 있는 부위다. 특히 출혈이나 기도 폐쇄와 같은 응급 상황에 즉각 대응할 수 있는 수술팀과 인프라가 필수적이다. 민병원 두경부종양센터는 이비인후–두경부외과 전문의가 직접 수술을 집도하고, 고난도·재발성·전이성 종양까지 고려한 전문 수술 시스템을 구축해 진단부터 수술, 치료, 재활까지 한 공간에서 연계 진료를 시행하고 있다.

목의 멍울은 작고 통증이 없다는 이유만으로 가볍게 넘길 증상이 아니다. 조기 진단과 정확한 치료는 두경부 종양의 예후를 결정짓는 가장 중요한 요소다. 멍울이 지속되거나 점점 커진다면, 단순한 혹으로 넘기기보다 전문 의료진의 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 필요하다.